Expectativas versus realidad: constelaciones de satélites comerciales

Fecha de publicación : 06 October 2024

Publicado por : Sanya Mehra

A la luz de los recientes avances técnicos y la reducción de costes, junto con un mayor acceso a la financiación, sigue habiendo un creciente interés en la construcción y el lanzamiento de constelaciones de satélites comerciales. La caída en 2022, mucho menor de lo previsto y con una entrada de capital récord, no fue tan grave como algunos analistas del sector predijeron desde el pico de inversión pública en el espacio alcanzado en 2021, aunque existía mucha preocupación al respecto. El entusiasmo por las constelaciones de satélites corporativos no se limita a un solo sector, ya que las empresas buscan una amplia gama de aplicaciones, desde la seguridad nacional y la monitorización del clima hasta la mejora de la calidad de vida en la Tierra. En 2021, realizamos un análisis para comprobar si los operadores de las constelaciones consiguieron hacer realidad sus ambiciosos planes en cuanto al número de satélites y su lanzamiento. Los resultados mostraron que, en más de la mitad de las constelaciones anunciadas, los operadores aún no habían puesto ningún activo en órbita. Para determinar si el interés en las constelaciones de satélites sigue siendo alto y si los operadores están logrando sus objetivos con mayor éxito, realizamos una actualización del análisis a principios de 2023. Se destacan tres hallazgos:

• El interés en este sector sigue creciendo. Se han anunciado más de 300 constelaciones de satélites declaradas, frente a las aproximadamente 250 de principios de 2019.
• La realidad aún no ha alcanzado las expectativas. En el caso de las constelaciones confirmadas, alrededor del 45 % no ha lanzado satélites hasta la fecha y el 10 % aún experimenta un lento ritmo de crecimiento, definido como no haber lanzado ningún satélite en más de un año.
• Se ha observado un impulso creciente en esta dirección. Aunque muchos operadores han experimentado un crecimiento escaso en los últimos años, casi el 30 % de las constelaciones lanzaron satélites el año pasado, en comparación con solo el 15 % a principios de 2021.

El interés continuo en las constelaciones de satélites comerciales es alentador, pero a menudo resulta en planes que van más allá de lo que los operadores pueden hacer razonablemente en función de la evolución del calendario, la demanda de los clientes y el capital disponible. Sin embargo, dado que encontrar capital es mucho más difícil que hace tan solo unos años, ciertas empresas se han consolidado como líderes. Estas empresas están desarrollando planes eficaces y detallados basados ​​en datos que describen cómo mejorar la demanda de servicios satelitales de los clientes mediante el uso de su sólida preparación y podrían ayudarles a obtener el capital necesario para alcanzar sus objetivos de constelación. Su continuo progreso en el lanzamiento de satélites, que demuestra su compromiso y capacidades, fomentará más inversiones tras una ronda de financiación. Prevemos que para finales de 2023, las constelaciones existentes, como las megaconstelaciones en órbitas síncronas espaciales que permiten las comunicaciones, seguirán evolucionando y surgirán algunas nuevas. Al mismo tiempo, se reducirán más constelaciones, ya sea por notificación formal o simplemente por falta de progreso. En términos de los factores que hacen que las constelaciones exitosas sean diferentes de otras, los empresarios de la industria que siguen estos desarrollos pueden obtener información.

Estado actual de la exploración espacial

Los satélites de comunicaciones comerciales se fabrican y venden con fines comerciales, académicos, no gubernamentales o civiles, y no principalmente militares, mediante un acuerdo comercial. Para obtener imágenes del planeta, los satélites de teledetección exploran diferentes partes del espectro, por ejemplo, la luz, el infrarrojo y las radiofrecuencias. La mayor parte delmercado espacial comercial la ocupan los servicios satelitales, que incluyen comunicaciones, internet de banda ancha, televisión directa al hogar, radio y servicios de imagen. Los servicios satelitales también requieren el uso de equipos y receptores terrestres. Los satélites de teledetección exploran todo el espectro, desde la luz hasta el infrarrojo y la radiofrecuencia, para observar la Tierra. Una constelación de satélites (o enjambre) es una red de unidades artificiales idénticas o similares con el mismo propósito y control compartido. Estos grupos se comunican a nivel mundial mediante la ubicación de estaciones terrestres, a veces entre sí. Forman parte de un sistema y su propósito es complementarse. Un grupo de satélites artificiales, integrados en un sistema, constituye una constelación de satélites. Una constelación puede proporcionar cobertura global permanente o de casi todo el mundo, en comparación con satélites individuales, de modo que al menos un satélite sea visible en toda la Tierra en cualquier momento.

Hay tres tipos de constelaciones de satélites:

• Constelaciones de satélites GEO: GEO significa órbita geoestacionaria o ecuatorial, que actualmente alberga cientos de satélites. El nombre de enjambres geoestacionarios proviene del modo de rotación de la Tierra, donde se alinean con el movimiento de nuestro planeta y se mantienen en un punto fijo en todo momento. Una órbita típica de las constelaciones de satélites meteorológicos de la Tierra es GEO. Otras transmiten televisión y proporcionan servicios de telecomunicaciones a baja velocidad.
• Constelaciones de satélites LEO: A altitudes de 500 a 1200 km, los enjambres de satélites LEO constituyen la población más densa del espacio. Los gobiernos, así como las organizaciones comerciales y sin fines de lucro, utilizan ampliamente los datos resultantes.
• Constelaciones de satélites MEO: MEO es un acrónimo de enjambres de satélites de la Tierra media o Tierra media que operan a altitudes que van desde los 5 a los 20 000 kilómetros, donde generalmente se utilizan como ayudas a la navegación.

Grandes constelaciones de satélites: mitigación de impactos ambientales y otros efectos

Los satélites han servido como instrumentos de GPS, comunicaciones y teledetección durante las últimas décadas. Con el lanzamiento de miles de satélites adicionales para ofrecer acceso a Internet, la flota satelital ha aumentado recientemente. Sin embargo, este aumento podría ser perjudicial. Además, podría generar más basura espacial que podría destruir los satélites existentes que se utilizan para el comercio o la seguridad nacional. Para reducir los posibles impactos, hemos analizado las tecnologías y herramientas disponibles. También hemos analizado los problemas de mitigación, como la falta de normas claras y la falta de tecnología. Hemos elaborado opciones de políticas para ayudar a los responsables políticos a alcanzar diversos objetivos para abordar estos desafíos.

¿Qué encontró la RNPL?

En la primavera de 2022, había casi 5500 satélites activos en órbita, y se estima que se lanzarán hasta 57 000 para 2030. El principal impulsor de este crecimiento es la enorme constelación de satélites que orbitan la órbita baja de la Tierra. Los satélites son una fuente importante de servicios, pero esta tendencia también podría tener impactos en el medio ambiente y otros sectores.

RNPL evaluó tecnologías y enfoques para evaluar y mitigar los siguientes efectos potenciales:

• Los desechos orbitales están aumentando: los satélites pueden resultar dañados o destruidos por los desechos en el espacio, lo que afecta las operaciones comerciales, la información científica y la seguridad del país.
• Emisiones desde la parte superior de la atmósfera: Los lanzamientos de cohetes y las reentradas de satélites generarán partículas y gases que pueden influir en la temperatura del aire y dañar la capa de ozono. Los efectos podrían reducirse limitando el uso de motores de cohetes, que pueden producir ciertas emisiones nocivas.
• Disrupción de la astronomía: Los satélites pueden absorber la luz solar y transmitir señales que interfieren en la observación de fenómenos naturales. En noviembre de 2021, muchos operadores de constelaciones aún no alcanzan sus objetivos originales, a pesar del aumento constante y significativo del número de constelaciones declaradas a la venta en los últimos años.

Conclusión:

En los últimos años, las empresas espaciales comerciales se han vuelto cada vez más atractivas, ya que la inversión ha aumentado diez veces más rápido que hace una década. Si bien los titulares más importantes se centran en el turismo y los lanzamientos espaciales, una tendencia similar está surgiendo en los planes de crecimiento global de las constelaciones de satélites organizadas por operadores de todo el mundo. Se prevé el lanzamiento de más de 250 nuevas constelaciones por parte de operadores de satélites de todo el mundo en los próximos años, de las cuales unas 150 se han anunciado en los últimos años. Los análisis revelan que un número creciente de operadores está empezando a establecer plazos ambiciosos para el lanzamiento y el número total de constelaciones, solo para descubrir que la financiación disponible y la demanda del mercado las frenan. Esto es así a pesar de la afluencia de capital que ha experimentado la industria espacial comercial durante varios años. Aún no hay ningún activo en órbita para más de la mitad de las constelaciones anunciadas. El año pasado, menos del 5 % logró alcanzar su objetivo de contar con un número de satélites, mientras que solo el 12 % ha añadido nuevas constelaciones. Cuando las constelaciones se estancan, tienden a hacerlo tras alcanzar menos del 20 % y, en muchos casos, menos del 10 % de su tamaño propuesto en términos de número de satélites. Además, muchos operadores de satélites comerciales no pueden cumplir el plazo original por no alcanzar el tamaño de constelación requerido.