Descarbonizar la aviación: el camino hacia un cielo más limpio

Fecha de publicación : 18 September 2025

Publicado por : Sanya Mehra

A medida que el mundo intensifica sus esfuerzos para alcanzar cero emisiones netas, el sector de la aviación se destaca como una de las industrias más difíciles de descarbonizar. Con una contribución aproximada del 2-3% a las emisiones globales de dióxido de carbono, la aviación desempeña un papel crucial en el transporte, el comercio y el turismo a nivel mundial; sin embargo, también deja una huella ambiental considerable. Ante el previsible crecimiento del transporte aéreo, existe una gran presión para lograr una aviación más limpia sin sacrificar la movilidad global. Este artículo analiza las medidas prácticas, las tecnologías emergentes y los esfuerzos de cooperación que están configurando la transición de la industria de la aviación hacia un futuro más sostenible.

Enfrentando el desafío del carbono en la aviación: una mirada más profunda

Reducir las emisiones de carbono en la aviación no es tan fácil como podría serlo en otros sectores. Las principales razones son las siguientes:

• Los aviones necesitan combustibles ricos en energía para cubrir distancias más largas de manera eficiente, algo que las baterías y las alternativas de baja densidad no pueden proporcionar actualmente.
• Los aviones están hechos para durar décadas, por lo que actualizar flotas enteras lleva mucho tiempo.
• Las emisiones no carboníferas, como los óxidos de nitrógeno (NOx) y las estelas de condensación (estelas de condensación), también tienen un efecto de calentamiento sobre el medio ambiente.

Si bien sectores como el transporte terrestre pueden migrar a la electricidad con relativa rapidez, la aviación no puede permitirse el lujo de contar con soluciones sencillas. La aviación necesita un enfoque multifacético que incorpore la innovación en combustibles, la eficiencia de los motores, la transformación de la infraestructura y la reforma de políticas.

A continuación se muestra un gráfico de las principales innovaciones y estrategias que se están explorando para descarbonizar la aviación:

Source: US DOE, NREL, FAA

The Path to Net-Zero: Six Key Approaches

1. Sustainable Aviation Fuel (SAF)

Una de las soluciones más prometedoras para reducir las emisiones en los próximos años es el combustible de aviación sostenible. El SAF se fabrica a partir de recursos renovables como aceites usados, subproductos agrícolas, algas y residuos domésticos. Estos combustibles pueden reducir las emisiones totales hasta en un 80 % a lo largo del ciclo de vida de la aeronave, en comparación con el combustible para aviación de origen fósil.
Una de las principales ventajas del SAF es que puede utilizarse en las aeronaves y motores más avanzados de la actualidad sin necesidad de modificaciones, lo que lo convierte en una solución inmediata. Las aerolíneas no necesitan esperar a que los nuevos aviones o motores empiecen a notar beneficios ambientales.

Sin embargo, ampliar el uso de SAF enfrenta desafíos, ya que representó solo el 0,53 % del consumo mundial de combustible para aviones en 2024. Los costos de producción siguen siendo altos, con un costo aproximado de SAF de 1,80 dólares por litro, en comparación con los 0,49 dólares por litro del combustible convencional para aviones. Para ayudar a reducir la brecha, muchas aerolíneas y aeropuertos están invirtiendo en el crecimiento de SAF. Por ejemplo, United Airlines apoya a startups como Fulcrum BioEnergy, que priorizan la fabricación de SAF a nivel comercial. Por ejemplo, el Reglamento de Aviación ReFuelEU exige un suministro mínimo de SAF en Europa, comenzando con el 2 % en 2025 y aumentando al 70 % para 2050, lo que impulsa una mayor adopción. A nivel mundial, más de 360 000 vuelos comerciales han utilizado SAF en 46 aeropuertos, principalmente en Estados Unidos y Europa, y el consumo en Estados Unidos alcanzó los 24,5 millones de galones en 2023.

2. Electric and Hybrid-Electric Aircraft

Los aviones eléctricos e híbridos-eléctricos representan una transformación drástica en la aviación, principalmente para rutas de corta distancia y regionales. Si bien la tecnología actual de baterías aún no es ideal para viajes de larga distancia debido a las limitaciones de densidad energética, la propulsión eléctrica ofrece un gran potencial para vuelos de menos de 500 kilómetros. Estas aeronaves ofrecen diversas ventajas ambientales y económicas, como cero emisiones directas, operaciones más silenciosas y un mantenimiento reducido gracias a la menor cantidad de piezas móviles en los motores eléctricos.

Un ejemplo notable es el Alice de Eviation, un avión de cercanías totalmente eléctrico diseñado para transportar nueve pasajeros. Mientras tanto, compañías como Rolls-Royce y Airbus trabajan en sistemas híbridos que combinan motores eléctricos con motores convencionales, reduciendo el consumo de combustible hasta en un 20 % por viaje. Sin embargo, las baterías aún presentan deficiencias en términos de densidad energética. El combustible para aviones contiene aproximadamente 50 veces más energía por kilogramo que las baterías de iones de litio, lo que limita la autonomía y la carga útil de los aviones eléctricos. Aun así, los continuos avances en la tecnología de baterías podrían hacer que los vuelos regionales eléctricos sean comercialmente viables para principios de la década de 2030.

3. Hydrogen as Aviation Fuel in Flight

El hidrógeno se perfila como otra posibilidad prometedora, principalmente para rutas aéreas de medio y largo alcance. Es ligero, de alta densidad energética y no produce emisiones directas de carbono cuando se utiliza en pilas de combustible. El hidrógeno puede quemarse en motores a reacción o convertirse en electricidad mediante pilas de combustible para alimentar motores eléctricos. El atractivo del hidrógeno reside en su producción sostenible, principalmente vapor de agua, y en su potencial para reducir la dependencia de los combustibles fósiles. Los fabricantes están avanzando en la adopción de aeronaves propulsadas por hidrógeno. Airbus, por ejemplo, ha lanzado tres aviones conceptuales en el marco de su iniciativa ZEROe, cada uno de ellos enfocado en diferentes métodos de propulsión a hidrógeno. Su objetivo es tener un avión de pasajeros propulsado por hidrógeno en los cielos para 2035.

4. Building Flights Highly Efficient

Optimizar las operaciones de vuelo y la gestión del tráfico aéreo puede reducir significativamente el consumo de combustible y las emisiones sin necesidad de nuevas aeronaves ni combustibles. Un enfoque clave es el uso de aproximaciones de descenso continuo (CDA), que permiten a las aeronaves descender de forma más suave en lugar de hacerlo en una serie de pasos, ahorrando al menos 150 kg de CO2 por vuelo y reduciendo la contaminación acústica. Además, los sistemas modernos que utilizan IA y datos meteorológicos en tiempo real pueden ayudar a los pilotos a elegir rutas de vuelo más eficientes y evitar zonas de turbulencia o congestión. Un excelente ejemplo de dicha reforma es el programa Cielo Único Europeo (SES), que planea unificar y agilizar el tráfico aéreo en toda Europa. El programa puede reducir las emisiones de los vuelos en un 10 % mediante la optimización de rutas y la reducción de retrasos, sin necesidad de cambiar las aeronaves ni el combustible. Además, los proyectos SESAR, como el Espacio Aéreo de Ruta Libre y las Operaciones de Ascenso Continuo, contribuyen a una reducción media del consumo de combustible del 7,8 % para 2030, del 9,5 % para 2040 y del 11,6 % para 2050 por vuelo.

5. Lighter, Smarter Aircraft Designs

Una de las maneras más sencillas de reducir el consumo de combustible es reducir el peso de la aeronave. Cuanto más ligero sea el avión, menos combustible necesitará para mantenerse en el aire. Los fabricantes utilizan cada vez más materiales avanzados y características de diseño inteligentes para que los aviones sean más eficientes.
Aviones de pasajeros modernos como el Boeing 787 Dreamliner y el Airbus A350 utilizan en gran medida compuestos de fibra de carbono, resistentes y ligeros. Estos materiales permiten reducir el consumo total de combustible hasta en un 20 %. Mejoras aerodinámicas, como los winglets y los sharklets, también reducen la resistencia aerodinámica y mejoran el consumo de combustible. Innovaciones como la impresión 3D se utilizan ahora para crear componentes aeronáuticos más ligeros, complejos y precisos que nunca. Estas mejoras no solo contribuyen a reducir las emisiones, sino que también hacen que el proceso de fabricación sea más sostenible.

6. Compensación de emisiones con enfoques basados ​​en el mercado

Mientras la industria realiza la transición hacia tecnologías más limpias, muchas aerolíneas dependen de la compensación de carbono para controlar sus emisiones. Al compensar, invierten en iniciativas ecológicas como parques de energía renovable, conservación forestal o instalaciones de captura de carbono, que eliminan o evitan una cantidad equivalente de CO₂ en otros lugares. Una iniciativa importante en este ámbito es el Plan de Compensación y Reducción de Carbono para la Aviación Internacional (CORSIA), dirigido por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI). Se espera que ORSIA logre entre 1300 y 1700 millones de toneladas de reducción de CO₂ entre 2024 y 2035. Los costos de los créditos de compensación varían, con un promedio de 3,08 dólares por tCO₂e en 2021, con proyecciones de entre 14 y 16 dólares por tonelada para 2027. La compensación es una herramienta eficiente a corto plazo para evadir la contaminación excesiva. Los críticos argumentan que no ayuda a reducir las emisiones directas y que puede que no siempre ofrezca los beneficios ambientales prometidos. Por eso debe verse como parte de una estrategia más amplia que incluya invertir en un cambio a largo plazo.

Políticas, alianzas e inversiones: impulsores del cambio

Ninguna empresa puede descarbonizar la aviación por sí sola. Lograr cero emisiones netas requiere una cadena global de colaboración, que incluye:

Conclusion: The Takeoff to Sustainable Aviation

Descarbonizar la aviación es uno de los desafíos más complejos en la lucha contra el cambio climático, pero también uno de los más importantes. Las soluciones están tomando forma: desde combustibles sostenibles y propulsión eléctrica hasta innovación en hidrógeno y operaciones de vuelo más inteligentes. Si bien no existe una solución universal, la convergencia de estas tecnologías, respaldada por la colaboración mundial y políticas inteligentes, ofrece una ruta de vuelo hacia cielos más limpios. Como pasajeros, legisladores y líderes del sector, todos tenemos un lugar en este viaje. Y el futuro de la aviación, si lo trazamos correctamente, puede ser tan sostenible como lo es el cielo.